Le M551 Sheridan

Il tient son nom du général Philip Sheridan,célèbre général de cavalerie de la Guerre de sécession et des Guerres indiennes (il était le supérieur de Custer lors de la campagne contre les Sioux). Et pas du non moins célèbre et brillant général Joe Sheridan de RUSE ... ;)

Mais revenons-en au M551. Destiné aux unités parachutistes, et particulièrement la 82nd Airborne Division, il fut en fait essentiellement déployé dans les unités de cavalerie blindée au Vietnam, puis en Allemagne. Il faudra attendre 1989 et l’invasion de Panama pour le voir « sauter » avec la 82nd pour la première et unique fois : 10 exemplaires seront parachutés, dont 2 détruits ou trop endommagés pour servir après leurs atterrissage.

Peu blindé ( 2 / 1 / 1 / 1) pour un char, il compense par une vitesse de pointe largement supérieure (65km/h) à la plupart des chars de l’OTAN. Mais sa grande particularité lui vient de son armement principal, son « canon-lanceur » de … 152mm, un calibre surprenant pour un si petit char ! Comme cela a été mentionné plus haut, c’est un canon court, à faible vélocité : parfait pour soutenir l’infanterie à la manière d’un canon d’assaut, il n’est pas très efficace contre les blindés. C’est là qu’intervient la révolution technologique qu’est le « canon-lanceur » M81. Celui est capable de tirer, outre ses obus standard, des missiles anti-char guidés (ATGM, pour Anti-Tank Guided Missile) par le même canon : ainsi, plus besoin de disposer d’un canon long et d’obus AP, puisqu’en cas d’affrontement avec des blindés, il lui suffit de passer aux missiles ! Les ATGM sont des missiles qui, une fois tirés, continuent d’être dirigé par leur tireur. Dans Wargame, cela signifie qu’à intervalles réguliers entre le tir et l’impact, l’unité qui a fait feu réajuste son jet pour toucher. Plus le missile est moderne (les premiers étaient filoguidés, les plus récents radioguidés), plus il est facile à diriger sur sa cible. Beaucoup plus puissants que les obus AP des chars, ils ont véritablement changé la donne de la guerre blindée post-WW2, renvoyant au placard les canons antichars et redonnant à l’infanterie toute sa létalité. Hélas, ils ont également leur défaut : plus volumineux et plus chers que les obus, les ATGM sont en dotations en beaucoup plus petit nombre par unité et, surtout, le tireur doit rester immobile pendant toute la durée de vol du missile. Que le tireur bouge, soit tué ou même seulement temporairement incapacité, et le missile part dans le décor …

Dans le concept, l’idée du » canon-lanceur » M81 du Sheridan était brillante, permettant à un char léger et aérotransportable de disposer d’un grosse puissance de feu d’appui, mais également d’une capacité anti-char non négligeable. Hélas, elle était surtout trop en avance sur la technologie de l’époque. L’ATGM en question, le MGM-51 Shillelagh, s’est révélé poser plus de problème qu’il n’en solutionnait. Au final, la plupart des Sheridan déployés au Vietnam le fut sans missile, uniquement dans son rôle de char d’appui d’infanterie.
Il n’en reste pas moins un char de cavalerie fort utile, et malgré les imperfections de son missile, une cuisante surprise pour l’adversaire lorsqu’un équipage chevronné parvient à placer son Shillelagh sur un char ennemi, même un MBT …

EUGEN TEAM

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